I tillegg til å bli brukt i bilmotorer, kan etanol også brukes til å generere elektrisitet. Forstå hva etanol er og hvordan det produseres
Etanol, også kalt etylalkohol (C2H5OH), er en ren substans som består av et molekyl dannet av to karbonatomer, fem hydrogenatomer og en hydroksylgruppe. Det er to typer etanol: vannfri og hydrert. Forskjellen mellom dem skyldes bare konsentrasjonen av vann i sammensetningen. Vannfri har et vanninnhold som tilsvarer 0,5%, mens hydrert har et innhold på 5%. Den industrielle prosessen som brukes, produserer konvensjonelt hydrert etanol, som selges på bensinstasjoner for bruk i motorvogner. Produksjonen av vannfri etanol krever derimot en ekstra og spesifikk prosedyre for å fjerne overflødig vann.
Vannfri alkohol brukes til å produsere bensin C, et stoff produsert fra blandingen mellom bensin A (ren bensin) og etanol. Av denne blandingen varierer mengden vannfri alkohol fra 20% til 25%. Både A-bensin og vannfri alkohol kan ikke selges direkte til sluttbrukeren.
En rekke plantearter kan brukes til produksjon av etanol. I Brasil er det mest brukte materialet sukkerrør, også presentert som et alternativ for generering av elektrisitet fra avfall i form av bagasse. Hvert tonn sukkerrør produserer 140 kg sukkerrør bagasse.
Det nasjonale alkoholprogrammet (pro-alkohol), lansert i 1975 av den føderale regjeringen som en strategi for å bekjempe det globale oljesjokket, oppmuntret til å plante sukkerrør i landet, en planteart som finnes i brasiliansk jord, topografi og klima de ideelle forholdene for å trives, dessuten er det blant alle plantearter som har høyest produktivitet per hektar. I følge data fra Confederation of Agriculture and Livestock of Brazil (CNA) er Brasil den nest største verdensprodusenten av etanol, nest etter USA. Sukkerrør er den vegetabilske arten som støtter produksjonen av brasiliansk etanol, mens amerikansk etanol er produsert av mais.
Men hvis etanol på den ene siden blir sett på som et alternativ for energiproduksjon, på den andre, blir det påpekt av noen som en potensiell trussel mot matproduksjonen ved å konkurrere om land med landbrukssektoren. På grunn av denne bekymringen og de økende kravene til energi og mat, har teknologiene blitt forbedret slik at det er mulig å produsere etanol fra landbruksavfall. Andre generasjons etanol, også kjent som cellulosetanol, er det som produseres av ligninrikt materiale, et produkt som vanligvis blir kastet bort i form av sukkerrør bagasse i den konvensjonelle etanolproduksjonsprosessen.
Etanol har noen fordeler i forhold til fossile brensler, for eksempel det at det forurenser mindre. Imidlertid må andre trinn i etanolproduksjonskjeden tas i betraktning. Et eksempel er produksjon av vinhoto, eller vinasse, et biprodukt av etanolproduksjonen. Ved produksjon av en liter etanol brukes 13 liter vann, hvorav 12 liter vinasse. Når vinassen helles i vannlegemer, gjør den vannet uegnet til konsum, i tillegg til at det påvirker faunaen og floraen i vannmiljøet sterkt. Vinasse kan imidlertid brukes til produksjon av biogass, noe som vil redusere virkningen av dette stadiet av etanolproduksjonssyklusen.
