Sjeldne jordarter er viktige ressurser, men de kan forårsake betydelig skade
Alchemist-hp image under CC BY-NC-ND 3.0 lisens tilgjengelig på Wikimedia
Vet du hva sjeldne jordarter er? Nei, vi snakker ikke om øde strender eller ubebodde steder. Sjeldne jordarter er kjemikalier som brukes i industrien for å produsere forskjellige gjenstander. Selv om sjeldne jordarter, eller sjeldne jordmetaller, er rikelig, får de dette navnet fordi de er vanskelige å utvinne. Myk, formbar, duktil og med en farge som spenner fra mørkegrå til sølv, sjeldne jordarter består av 17 kjemiske elementer, som er skandium (Sc), yttrium (Y) og 15 flere lantanider: lantan (La), cerium (Ce), praseodymium (Pr), neodymium (Nd), prometium (Pm), samarium (Sm), europium (Eu), gadolinium (Gd), terbium (Tb), dysprosium (Dy), holmium (Ho), erbium (Er), thulium (Tm), ytterbium (Yb) og lutetium (Lu).
Dens kjemiske og fysiske egenskaper brukes i et bredt spekter av teknologiske applikasjoner og er innlemmet i blant annet superledere, magneter, katalysatorer. Disse stoffene ble også mye brukt i katodestrålerør for fjernsyn og datamaskiner.
De fleste sjeldne jordarter utvinnes av Kina, verdens største eksportør av disse elementene. Men på grunn av nedgangen i mengden sjeldne jordeksporter fra det asiatiske landet, begynte andre land som Brasil og Tyskland å vie seg til gruvedrift av sjeldne jordarter.
Gjenvinning
Med det begrensede antallet økonomisk levedyktige steder å utvinne sjeldne jordarter, og på grunn av den mindre mengden som Kina eksporterer, har resirkulering blitt nødvendig for tilgjengeligheten av elementet over hele verden. Imidlertid resirkuleres ifølge estimater en veldig liten del av elementene som utgjør gruppen av sjeldne jordarter, selv om den større mengden av stoffene har muligheten for å bli gjenvunnet.
Problemet er at prosessen med resirkulering av sjeldne jordarter er komplisert, for etter å ha samlet materialet, må det gjennom en kjemisk separasjonsprosess. Deretter må de kjemiske elementene renses, og når det gjelder oksider, må de kombineres med andre produkter som skal brukes på nytt.
- Gjenvinning: hva det er og hvorfor det betyr noe
Farene knyttet
På grunn av den vanlige tilstedeværelsen av thorium (Th) og uran (U) i malm i sjeldne jordarter, blir det en fare for å utvinne, foredle og resirkulere denne typen stoffer, da de er radioaktive elementer. I tillegg kreves giftige syrer i raffinementmetoden - og misbruk eller lekkasje av disse syrene kan forårsake store miljøskader.
I 2011 fikk Bukit Merah-gruven i Malaysia skylden for å forårsake fosterskader og leukemi hos innbyggere i en by med elleve tusen innbyggere. Mitsubishi, som drev gruven til 1992, måtte bruke 100 millioner dollar på å rengjøre stedet.
Brasil og de sjeldne landene
Siden Kina begynte å redusere utvinningen og bli stivere med gruvedrift og eksport av sjeldne jordarter, har mange land begynt å lete etter kilder innen deres territorier. Brasil var ikke noe unntak og har mye diskutert denne muligheten.
